В начале XIV в. оказываются противопоставленными две концепции Аристотелевой науки - "современная", в большей степени ориентированная на астрономию, и "древняя", в большей степени обращенная к физике. "Модернисты" представлены Никифором Хумном (1250-1327), который около 1315 г. написал девять трактатов, касавшихся проблем вечности мира и вечности материи и озаглавленных О природе мироздания, о первых и простых телах, о материи и формах. Его наиболее оригинальным произведением является Опровержение Плотина относительно души - изложение психологии перипатетиков, адаптированное к креационистской тематике. Без колебаний отвергая положения о предсуществовании души и о припоминании, Никифор Хумн поддерживает, в противовес платонизму, аристотелевскую теорию абстракции. В свою очередь, Феодор Метохит (1270-1333) пишет в 1317 г. Начала астрономической науки - парафраз Альмагеста Птолемея - и дает полное изложение Аристотелевой науки о природе в работе, озаглавленной О физике Аристотеля в целом и посвященной вопросам физики, психологии, биологии и метеорологии. В своих Двух обличениях невежественных писателей, сочиненных в 1323-1324 г., Феодор Метохит утверждает превосходство Птолемеевой астрономии и математики над древней физикой, понимаемой так, как ее интерпретирует Никифор.
По мере захвата Малой Азии турками гора Афон становилась все более значимым центром монастырской жизни Византии. Синайский монах Григорий обосновался там в царствование Андроника II (1282-1328) и ввел "исихию", т. е. "квиетизм", и молитвенные приемы, практикуемые в среде восточных монахов. С помощью этих приемов монах должен отыскивать то место в сердце, где сосредоточены способности души: прижимаясь подбородком к груди, он не отрывает взгляда от своего пупка, старается почти не дышать и непрерывно призывает имя Иисусово. Таким образом можно достичь непосредственного единения с Богом. Адепты этих молитвенных приемов рассказывали, что им дано было видеть великий свет, преисполнявший их неизреченной радости, - нетварный свет Божий, отличный от божественной сущности, тот свет, который был явлен апостолам на горе Фавор.
С таким учением столкнулся Варлаам, когда он вынужден был укрыться на горе Афон. Будучи греком по крови, но не по языку, Варлаам родился в Семинаре (Калабрия); в 1328 г. он прибыл в Грецию, в Фессалонику, ради изучения греческого языка. Приблизительно в 1330 г. Варлаам отправляется в Константинополь, где ему удается завоевать благосклонность императора Иоанна VI Кантакузина (1341-1355), который возлагает на него преподавание философии в монастыре Спасителя. Вследствие поражения во время публичного диспута с Никифором Григорой, чья репутация затмевала его собственную, он удаляется на гору Афон, где оказывается среди монахов, проникнутых мистицизмом и враждебно настроенных против классических исследований и схоластики.
Ополчившись на главного представителя этого мистического направления, а именно на Григория Паламу, который выступил с защитой положений исихастов ("квиетистов") в двух своих произведениях: В защиту священнобезмолвствующих (13371341) и Сто пятьдесят глав физических, богословских, нравственных и практических (1350), Варлаам пишет, в свою очередь, Малые труды против исихастов. В Послании Игнатию-исихасту - единственном из этих малых трудов, дошедшем до наших дней, тогда как все другие известны нам только по цитациям, приводимым противниками, - содержится сильная по своей аргументации защитительная речь в пользу рационального метода, представленного Платоном и Аристотелем, а также в пользу необходимости прибегать к светской науке для разрешения теологических вопросов.
Исихастские споры завершились поражением Варлаама; он был осужден на соборе 1341 г. Дело дошло даже до канонизации Григория Паламы. Однако это не помешало Григорию Акиндину, который сначала был врагом Варлаама и другом Паламы, а затем возглавил движение антипаламизма, написать трактат в семи книгах о сущности и действовании Бога, причем первые две книги трактата - это почти дословно переведенные извлечения из Суммы теологии Фомы Аквинского.
Проведя три года в тюремном заключении после победы "паламитов" на соборе 1351 г., Никифор Григора (1295-1360) выступает с резкой критикой как исихастов, так и их противников. В своей трилогии, направленной против Варлаама, в которой Antilogia посвящена смирению, Philomathēs - высокомерным людям, a Phlorentios - мудрости, Никифор Григора предстает как философ, апеллирующий и к Плотину, и к Аристотелю, и к Проклу и довольно убедительно настаивающий на согласии (symphonia) между греческими философами и Отцами Церкви.
Что касается Николая Кавасилы (ок. 1320 - ок. 1398), который был сторонником Иоанна Кантакузина во время гражданской войны (1341-1355), то он удалился в Манганский монастырь. Две его книги - О жизни во Христе и Изъяснение божественной литургии, написанные около 1380 г., составили эпоху в истории мистицизма. Противник Никифора Григоры, он объявил писания Паламы непогрешимыми, однако Никифор не принял это во внимание и, осудив отшельническую жизнь, отмежевался от исихастов.
Значение исихастских споров огромно, так как они выходят за рамки теологии. Мы имеем дело с борьбой между университетской культурой, связанной с классической традицией, и монашеской духовностью, не испытывающей к эллинизму, который совпадает для нее с язычеством, ничего, кроме ненависти и презрения. На одном полюсе этого противостояния находятся схоластики, подобные Варлааму, и гуманисты, подобные Никифору Григоре, а на другом - монахи и их глава Григорий Палама, пребывающие в убеждении, что молитва и созерцание составляют высшую ступень христианской жизни. Этот конфликт привел к радикальному размежеванию позиций и высветил те вопросы, в которых Церковь и приверженцы эллинистического гуманизма придерживались прямо противоположных воззрений.