Плутарх родился около 46 г. н. э. в городе Херонее в Беотии, принадлежал к греческой провинциальной знати. Ни один античный автор не вводит читателя в свои семейные дела с такой охотой, как Плутарх. Из его сочинений мы узнаем имена его отца, деда, прадеда, братьев, жены, четырех сыновей, дочери, других родственников.
Образование Плутарх получил в Афинах, причем в философии его непосредственным наставником был малоизвестный платоник Аммоний; учеником его Плутарх был в 66 г., т. е. именно в то время, когда Нерон посетил Грецию и в частности Делъфы. Наряду с философией Плутарх изучал также физику, естественные науки и математику. Помимо того он усиленно занимался риторикой: успехи его в этой области ясно проявляются в некоторых юношеских сочинениях, которые могут рассматриваться как предназначенные для риторической декламации. Однако профессиональным оратором Плутарх не сделался; его интерес к культуре слова был побежден гораздо более сильным интересом к моральным проблемам; к этой области относится большинство трудов, написанных им в первой половине его жизни.
Еще молодым человеком Плутарх получил от своего родного города поручение отправиться по общественным делам к проконсулу провинции Ахайи; это было началом той связи с Римом, которая оказалась столь важной и для жизни Плутарха, и для всей его литературной деятельности.
Он сам неоднократно упоминает о своих посещениях как Рима, где ему приходилось выступать с публичными речами, так и других городов Италии. Кроме того, он побывал и во многих городах Греции и Малой Азии: в Спарте, Коринфе, Патрах, Сардах. В результате этого у него завязываются многочисленные дружеские связи, в том числе с некоторыми литературно образованными и политически влиятельными римлянами (Гаем Сосием Сенеционом, Местрием Флором, Гаем Минуцием Фунданом, Гереннием Сатурнином и другими). Имена многих из них появляются в его сочинениях; особенно много трудов Плутарх посвятил Гаю Сосию Сенециону. По-видимому, он был хорошо принят и при императорском дворе: Свида сообщает, что Траян пожаловал ему достоинство консуляра и велел правителю Ахайи в сомнительных случаях прибегать к советам Плутарха. Можно предполагать, что при Адриане он сам в течение трех лет был прокуратором Ахайи.
Однако где бы ни находился Плутарх и на что бы ни была направлена его любознательность и энергия, он неуклонно, неутомимо продолжал свои литературные труды, приносившие ему все большую и большую известность. Уже в молодые годы он начал писать обнаруживающие поразительную разносторонность трактаты, ныне объединяемые под названием "Moralia" - "Нравственные сочинения", и продолжал это дело до глубокой старости. В старости же он создал знаменитые "Сравнительные жизнеописания", доставившие ему бессмертную славу.
Плутарх постоянно сохранял прочную связь со своей родной Херонеей и не желал покидать этот маленький городок.
От афинян он получил права почетного гражданства ("Застольные беседы", I, 10, 3, стр. 629A). В 95 г. Плутарх получил пожизненное жречество в Дельфийском святилище - дело, за которое он взялся с большой энергией и искренней убежденностью. В нескольких сочинениях он пытался подвести сложный философский фундамент под угасающий культ Аполлона Дельфийского. Эта попытка обновить веру в оракул дельфийского бога и философски обосновать этот угасающий культ давала основание древнехристианским писателям считать его "полухристианином", а Маркс иронически причисляет Плутарха к "отцам церкви"[1]. Впоследствии дельфийские граждане совместно с херонейцами воздвигли Плутарху памятник.
Год смерти Плутарха точно не известен; вероятно, она последовала после 127 г.
В середине II в. складывается легенда о Плутархе - воспитателе Траяна. Тогда же было составлено подложное посвятительное письмо Плутарха Траяну, которое в рукописях часто помещается перед неправильно приписанными Плутарху "Изречениями царей и полководцев".