Попыткой примирить противоположность учений Парменида и Гераклита было учение сицилийца Эмпедокла. Эмпедокл из Акраганта, живший приблизительно между 484 и 424 гг. до н. э., происходил из знатного рода, но, вступив на путь политической борьбы, примкнул к демократической партии и стал ее вождем.
Эмпедоклом были написаны в стихах две философские поэмы - "О природе" и "Очищения", заключавшие в себе до пяти тысяч стихов, из которых до нас дошло около 450. Кроме того, имеются упоминания о сочинениях Эмпедокла: "Переправа Ксеркса", или "Персидские войны", и "Гимн Аполлону".
Поэмы Эмпедокла в древности пользовались широкой известностью. По сообщению Дикеарха, "Очищения" Эмпедокла пел на Олимпийских играх рапсод Клеомен (Афиней XIV, b 20 Д). Высокую оценку Эмпедокла мы находим у Цицерона (De oratore I, 50, 217), который называет поэму Эмпедокла превосходной. Лукреций пишет об Эмпедокле:
И песнопенья его из глубин вдохновенного сердца
Так громогласно звучат, излагают такие открытья,
Что и подумать нельзя, что рожден он от смертного корня.
("О природе вещей", I, 731-733, перев. Ф. А. Петровского)
Иная оценка литературных достоинств поэм дается Аристотелем, который, возражая против отождествления поэзии со всякой речью, имеющей "метр", считает, что "у Гомера и Эмпедокла нет ничего общего кроме метра, почему первого справедливо называть поэтом, а второго скорее фисиологом, чем поэтом" ("Поэтика" I, 1447 b 17). Вместе с тем Аристотель в качестве поэтических средств Эмпедокла отмечает употребление им метафор; например, "Море есть пот земли" (Метеорол. 357 a, 24), "вычерпав душу мечом" ("Поэтика", 21, 1457 b 13), "вечер - старость дня" ("Поэтика", 21, 1457 Ь 22). Эмпедокл ввел также много риторических фигур, почему Аристотель называл его изобретателем риторики.
В своей космологии Эмпедокл продолжает линию материалистического миропонимания. Он считал сущее единым, но признавал в нем четыре материальных начала, называемых им корнями всего: огонь, воду, землю и воздух, и две деятельные причины - Любовь или Дружбу и Вражду, которым приписывал пространственные формы ("О природе", фр. 6 и 17)[1]. Многообразие мира, становление вещей, их изменение Эмпедокл объясняет смещением четырех основных элементов, приводимых в движение равными силами Любви и Вражды. Вследствие отсутствия пустоты элементы вплотную примыкают друг к другу, и смешение их происходит путем взаимного перемещения частей элементов ("О природе", фр. 96).
Но и другое тебе я поведаю: в мире сем тленном
Нет никакого рожденья, как нет и губительной смерти.
Есть лишь смешенье одно с размещеньем того, что смешалось.
Что и зовут неразумно рождением темные люди.
("О природе", фр. 8, перев. Г. И. Якубаниса) .
Многообразие вещей зависит от количественного отношения элементов, из которых они состоят.
Познание Эмпедокл объяснял истечениями (ἀπορροαί) ("О природе", фр. 89) от объектов, проникающими в соответствующие поры (πόροι) органов чувств, и восприятием подобного в объекте подобным же элементом в органах чувств.
Землю землею мы зрим, и воду мы видим водою,
Дивным эфиром эфир, огнем же огонь беспощадный,
Также любовью любовь и раздор ядовитым раздором.
("О природе", фр. 109)
"Очищения" Эмпедокла начинаются стихами, в которых он приветствует жителей Агригента и описывает свое шествие как шествие бессмертного бога, принимающего почет от людей, ищущих пути к спасению.
Путь к спасению предлагаемый Эмпедоклом, соответствует учению пифагорейцев. Эмпедокл учит о переселении душ, сообщая, что он сам был "и юношей, и девицей, и веткою, и птицею, а также немою рыбою в море" ("Очищения", фр. 17). В связи с этим Эмпедокл запрещает убийство, кровавые жертвы и принятие мясной пищи.
Где же убийствам ужасным предел? Неужели беспечный
Ум ваш не видит того, что друг другу вы служите пищей?
("Очищения", фр. 13, перев. Г. И. Якубаниса)
В поэме содержится учение о боге, близкое учению Ксенофана Колофонского. Бога Эмпедокл называет невыразимым и священным духом, обегающим быстрою мыслью весь мир ("Очищения", фр. 134).
Хотя в "Очищениях" Эмпедокла заметно влияние пифагорейского учения, однако это еще не значит, что он был членом союза пифагорейцев или был близок ему: как было сказано выше, Эмпедокл примкнул к демократической партии своего города и даже стал вождем ее.
Об Эмпедокле сохранилось много баснословных сказаний, повод к которым дал сам философ своим образом жизни и высказываниями о себе. В частности, в нескольких вариантах сохранился рассказ о том, что он погиб в кратере Этны, куда он бросился, "желая утвердить славу о себе, будто он стал богом" (Диоген Л. XIII, 69). О случившемся жители, как говорит легенда, узнали потому, что вулкан выбросил одну из его медных сандалии. На самом деле Эмпедокл, по видимому, умер изгнанником в Пелопонессе.