Эта книга - последний из трех сборников, посвященных поздней античной литературе (II-V вв. н. э.) и подготовленных сектором античной литературы Института Мировой литературы им. А. М. Горького Академии наук СССР. Два предыдущие сборника назывались: "Памятники поздней античной поэзии и прозы" и "Памятники позднего античного ораторского и эпистолярного искусства". Подобрать заглавие для этого, третьего, сборника было труднее. "Научно-художественная литература" - выражение, не совсем привычное современному читателю. И в то же время, как еще можно назвать литературу, которая по своему содержанию должна быть отнесена к научной, а по своей форме - к художественной? А между тем, именно таковы произведения, включенные в настоящий сборник. При этом ведущая роль в них принадлежит художественной форме, и подчиненная-научному содержанию: наука выступает служанкой литературы.
Конечно, поздняя античная наука имела и самостоятельное существование. Сочинения Птолемея по географии и астрономии, Галена - по медицине, Диофанта - по математике, Плотина - по философии были подлинно научными трудами, занимающими почетное место в истории человеческой мысли. И написаны они совсем не так, как те произведения, которые помещены здесь: деловито, сухо и сложно, как настоящие научные работы. Но именно потому их читали только немногочисленные специалисты и знатоки. А широкая масса обходилась сведениями гораздо менее серьезными, но гораздо более легкими для усвоения. История для таких читателей сводилась к рассказам о занимательных эпизодах прошлого, география - к описанию диковинок дальних стран, философия - к афоризмам о нормах житейского поведения да анекдотам о знаменитых мудрецах. Вот такие сведения - и к тому же в изложении как можно более легком, пестром и увлекательном - и содержатся в сочинениях, отрывки из которых составили настоящий сборник.
Характерная черта большинства писателей этой эпохи - их разносторонность. Почти все они в большей или меньшей степени энциклопедисты. Первым в ряду авторов нашей книги стоит Плутарх -- энциклопедист с философским уклоном, представленный здесь популярными сочинениями по педагогике, по литературной критике, по философии, по истории. Такими же энциклопедистами можно назвать и Авла Геллия и Макробия с их отчетливым филологическим уклоном, таким же энциклопедистом является и Афиней с его преимущественно историко-бытовым уклоном. Большую группу авторов этого тома образуют историки. Рядом с такими содержательными сочинениями, которые оставили Арриан, Аппиан, Дион Кассий, Геродиан, Аммиан Марцеллин, мы находим здесь и образец скандальной "политической биографии" у так называемых писателей истории императоров, и риторические рассуждения Флора, и сжатые очерки Евтропия и Секста Руфа. Ряд сочинений имеет историко-культурный характер: таковы биографии римских поэтов у Светония, греческих философов - у Диогена Лаэртского, мудрецов-ораторов - у Филострата. Из философских сочинений поздней античности в сборнике представлено только одно, зато едва ли не самое интересное: размышления "Наедине с собой" императора Марка Аврелия, "философа на троне". Из географической литературы в книге представлен отрывок из "Описания Эллады" Павсания - своеобразный путеводитель по памятникам греческой старины и начало географической поэмы Дионисия Периэгета. Наконец, рядом со всеми этими произведениями здесь помещены отрывки из сочинений такого содержания, какое современный читатель вряд ли назвал бы научным, но античные читатели называли: это - сочинения по мифологии (Аполлодор, Антонин Либерал, Палефат) и по "онирокритике", т. е. по толкованию снов (Артемидор).
Большая часть текстов, входящих в сборник, появляется на русском языке впервые. Немногочисленные отрывки из старых переводов заново отредактированы. Краткие вступительные заметки содержат основные сведения о жизни и творчестве авторов. Общую вводную статью о поздней античной литературе читатель найдет при первом выпуске "Памятников" - в книге "Памятники поздней античной поэзии и прозы".
Сборник иллюстрирован фотографиями с памятников, хранящихся в Государственном Эрмитаже.