Дошедшая до нас "Риторика" Аристотеля написана, вероятно, около 330 г. до н. э., во время последнего пребывания Аристотеля в Афинах, т, е. после "Поэтики". Мы знаем о существовании до Аристотеля руководств по искусству красноречия, и нам сохранен среди сочинений Аристотеля один ее учебник, составленный современником Аристотеля Анаксименом Лампсакским[1]. Но, несмотря на ряд совпадений между "Риторикой" Анаксимена и "Риторикой" Аристотеля, это сочинение, по существу совершенно различные. В противоположность "Риторике" Анаксимена "Риторика" Аристотеля не учебник, а ученое рассуждение по теории красноречия. Оно распадается на три книги. Определяя риторику как вспомогательную дисциплину, тесно связанную с политикой, Аристотель устанавливает общие законы красноречия, независимые от содержания речи. Метод риторики Аристотеля заключается в распознавании в каждом отдельном случае доступных средств убеждения. Эти средства бывают двух родов: 1) стоящие "вне мастерства", как, например, показания свидетелей или документальные данные, и 2) доставленные самим мастерством риторики. Последние в свою очередь разделяются на три вида: а) логические (λογικαὶ πίστεις), т. е. посредством довода, б) нравственные (ήθικαί), когда говорящий убеждает слушателей в том. что он заслуживает доверия, ив) эмоциональные (παθητικαί), когда он воздействует на их эмоции. Книги I и II посвящены методу нахождения этих средств убеждения (εὕρεσις).
Книга III посвящена главным образом вопросу о стиле. Начинается она с замечаний о декламации (ύπόκρισις), рассматриваемой преимущественно с точки зрения управления голосом. Затем рассматривается способ речи, или словесное выражение (λέξις), и построение речи, ее план (τάξις).
"Риторика" Аристотеля определила тот путь, по которому пошло большинство позднейших специалистов вплоть до нашего времени, в частности в изложении вопроса о делении красноречия на судебное, совещательное и показательное, или изобразительное. В связи с вопросом о воздействии речи на слушателей, что является основной задачей риторики (см. III, I), Аристотель рассматривает и вопросы общей эстетики, что необходимо ему для более глубокой философской постановки проблемы красноречия, чем это делали его предшественники. Так, например, в главе IX, 1 он дает определение прекрасного [2] и подробно разбирает это понятие. Рассматривает "Риторика" и целый ряд вопросов, касающихся поэтического творчества, которые не затронуты в нашем тексте "Поэтики", а потому это сочинение чрезвычайно важно для выяснения литературных теорий Аристотеля.