Первоначально "софистом" называли мыслителя, мудреца или вообще человека знающего, искусного в какой-либо области знания или практики. В этом широком смысле слова Геродот именовал софистами Солона и Пифагора. Однако с середины V века до н. э. это слово приобрело более узкое значение: софистами преимущественно стали называть платных учителей, профессиональных преподавателей космологии, этики, риторики, грамматики, мифологии, поэтики, истории, политики - всего, что было необходимо знать для того, чтобы стать, как выражались софисты, "сильными в речах". Потребность в этих "учителях мудрости" возникла в период расцвета афинской рабовладельческой демократии после персидских войн - в век Перикла, когда влияние на политическую жизнь страны стало зависеть не столько от знатности происхождения, сколько от успеха в народных собраниях, когда искусная по форме и содержанию речь могла решить дело в суде или судьбу предложения в народном собрании.
Эти потребности и вызвали появление "учителей науки и добродетели", по выражению Платона, т. е. таких людей, которые брались научить "мыслить, говорить и делать", так как греческое слово "аретэ" (ἀρετή) означает вообще совершенство в чем-либо. Они сами стали называть себя софистами, и это название в его узком значении закрепилось за ними.
Деятельность софистов внесла много принципиально нового в умственную жизнь Греции. Мифологическое сознание, уже в достаточной степени расшатанное философскими доктринами, и философский объективизм уступили место у софистов критицизму и субъективизму в учении о познании и в этике. Религиозная вера в богов, уверенность в неизменности и непоколебимости этических принципов, а также философское доверие к разуму, как к органу познания, сменились проповедью скептицизма, учениями об относительности и даже о невозможности познания.
Деятельность софистов, с одной стороны, привлекала к ним молодежь и всех искавших расширения знаний; но, с другой стороны, она подрывала устои афинского рабовладельческого общества, требовавшего уважения к богам, законам и государству. В 30-х годах V века, при Перикле, народным собранием было принято постановление, по которому отрицание богов и исследование небесных явлений было признано государственным преступлением. Как уже упоминалось, именно тогда Анаксагор подвергся обвинению в безбожии и должен был покинуть Афины. Тому же обвинению подвергся и софист Протагор в 411 г. после появления его сочинения "О богах", в котором он заявлял, что "о богах неизвестно: существуют они или не существуют" (фр. 4); это сочинение было сожжено на площади.
Практическая цель деятельности софистов - делать учеников умелыми в мышлении, речах и действиях - направила научный интерес к "человеческим делам", т. е. к проблемам теории познания, вопросам этики, политики, риторики, эристики (искусству вести споры), к вопросам языка и грамматики, причем основным предметом преподавания софистов становится риторика.
До софистов философы не брали плату за преподавание, взимание платы за преподавание и профессионализм софистов были новостью в философской жизни Греции.
Хотя центром софистики стали Афины, но большинство софистов были не афиняне, а иноземцы, приезжавшие в Афины с целью преподавания, а иногда с дипломатическими миссиями (Горгий, Продик). Однако свои сочинения софисты писали на аттическом диалекте. Из их сочинений сохранилось лишь небольшое количество фрагментов, и поэтому основным источником в изучении софистики являются сочинения их противников - Платона и Аристотеля. Диалоги Платона, с одной стороны, дают яркое художественное изображение софистов, их манеры говорить и держать себя в беседе с учениками и в споре и излагают содержание их учений, но вместе с тем носят ярко выраженный полемический характер, что следует учитывать при оценке свидетельств Платона.
Софистика не была единой философской школой или каким-либо вполне определенным общественно-политическим течением. Среди софистов были и сторонники демократии (Протагор) и ее противники (Фрасимах, Калликл, тиран Критий), были даже противники рабовладельческого строя (Алкидам). В философских вопросах Протагор примыкал к последователям Гераклита, Антифонт - к школе Демокрита, Горгий многое заимствовал у элеатов. Софистами были и знаменитые ораторы (Горгий) и крупные ученые, сделавшие вклады в различные отрасли научного знания (Антифонт и Гиппий - в область математики, Протагор - в область грамматики).
Софистов обычно делят на старших и младших. К старшему поколению относят Протагора и Горгия, к младшему - Гиппия, Продика, Крития и многих других.
Наиболее выдающимся представителем софистического движения и первым назвавшим себя софистом - "учителем науки и добродетели" был Протагор из Абдер, соотечественник Демокрита, родившийся около 481 г. до н. э. Будучи софистом, Протагор странствовал в течение 40 лет, много раз бывал в Афинах. Он утонул в возрасте 70 лет во время бегства в Сицилию из Афин, где был осужден за безбожие. Им были написаны сочинения "Истина или ниспровергающие речи", "О сущем", "Великий Логос", "О богах", две книги "Противоречий".
Протагору принадлежит знаменитая формула об относительности человеческого знания: "Человек есть мера всех вещей - существующих, что они существуют, несуществующих, что они не существуют" (Платон, "Феэтет", 152 A).
С этим гносеологическим релятивизмом связывается этический и политический релятивизм, отрицание божественного или просто объективного начала в морали и политическом устройстве, признание чего было характерно для старого мировоззрения. Согласно учению Протагора, "что каждому городу кажется справедливым и похвальным, то и есть для него справедливое и похвальное, пока он так думает" (Платон, "Феэтет", 167 C). Поэтому добродетели может научиться каждый (Платон, "Протагор", 328 C), причем возможность обучения добродетели Протагор объяснял тем, что зачатки стыда и правды свойственны всем людям.
Протагору принадлежал ряд исследований в области филологии. Он различал четыре "разветвления" речи: просьбу, вопрос, ответ, приказание - и классифицировал имена на мужские, женские и "утварь" (средний род).
Другим выдающимся софистом, особенно прославившимся в качестве оратора и преподавателя риторики, был Горгий из Сицилийских Леонтин, ученик Эмпедокла. Горгий родился в 484 г. до н. э., несколько раз бывал в Афинах, в частности, в 427 г. прибыл в Афины во главе посольства своего города просить помощи против Сиракуз, и умер в Фессалии в возрасте свыше 100 лет. Горгию принадлежало сочинение "О не сущем или о природе" и много речей, в частности риторическое похвальное слово "Елена" и апология "Паламед", из которых сохранилось несколько фрагментов. В своем искусстве убеждать Горгий отводит значительное место влиянию речи на чувства человека. Ему принадлежит введение словесных фигур: антитезы, симметрии и созвучия. Учеником Горгия был Исократ. Горгия, как учителя риторики, Платон изображает в диалоге "Горгий". В философии Горгий придерживался скептицизма.
Несколько моложе Протагора и Горгия был Гиппий из Элиды, изображенный Платоном в диалоге "Гиппий меньший", современник Сократа, славившийся многосторонними знаниями и более известный как преподаватель риторики, математики, астрономии, грамматики и истории, чем как философ. Гиппий был крупным математиком. Его считали также специалистом в различении значений букв, слогов, ритмов и гармоний (Платон, "Гиппий больший", 285 CD). Гиппий делит все существующее на то, что существует по природе (φύσει), и то, что возникло по установлению людей (νόμῳ), причем он утверждал, что закон насилует природу и искажает ее.
Это воззрение является исходным пунктом учений софистов о естественном праве и естественном состоянии людей как царстве справедливости.
Отсюда развились учения других софистов, критиковавших с точки зрения естественного права существующий общественный и политический строй, в частности рабство.
К воззрению Гиппия на преимущества естественного права по сравнению с законами примыкает учение Алкидама (ученика Горгия), отрицавшего рабство: "Бог всех создал свободными - природа никого не сделала рабом" (Схолии к "Риторике" Аристотеля I, 13, 1373 b 18).
Другой софист - Ликофон - отрицал привилегии рождения и, по словам Аристотеля ("Политика" III, 9, 1280 b 10-12), считал закон просто известной гарантией справедливого; сделать же граждан добрыми и справедливыми, по его мнению, закон не в силах. В этом утверждении Ликофона содержится идея "общественного договора", развитая софистом Фрасимахом из Халкедона.
Учение об относительном характере закона породило у Калликла - софиста младшего поколения - проповедь крайнего индивидуализма и анархизма.
Человеческие установления противопоставлял природе также софист Антифонт, автор двух книг "Об истине", в которых исследуются вопросы теории познания, этики, математики, физики, и сочинений "О единомыслии" и "О толковании сновидений".
Большой известностью в Афинах пользовался Продик из Иулиды на острове Кеосе, родившийся около 470 г. до н. э., прославившийся главным образом учением о синонимах, умением различать близкие по значению слова. Образец его речи, построенной на различении значения слов, дает Платон в диалоге "Протагор" (337 ВС). Продику принадлежит известная аллегория "Геракл на распутье", составлявшая часть большого сочинения и переданная Ксенофонтом в "Воспоминаниях о Сократе" (II, 1, 21-33). В этой аллегории рассказывается о встрече юного Геракла с Порочностью и Добродетелью, представших перед ним в виде двух женщин, из которых первая пыталась склонить его на свой путь, соблазняя приятностью жизни человека, отдавшегося наслаждениям, а вторая, разоблачая мнимое счастье порочной жизни и показывая необходимость труда и лишений для достижения истинного достоинства и славы, предлагала ему свой путь добродетельной жизни.
К софистам принадлежит также Критий, один из 30 тираннов, автор многочисленных стихотворных (в частности элегий) и прозаических произведений.